Krakau, Klein-Polen

Dit grote plein, Rynek Główny, bestaat al sinds de stichting van de stad. Centraal staat de lakenhal, die het plein opdeelt in twee delen. Op het ene deel staat de Raadhuistoren en op het andere deel zie je de Wojciech-kerk uit de elfde eeuw. Een andere highlight van het plein is de Mariakerk. Voor wie in archeologie is geïnteresseerd, is een bezoek aan het Rynek Underground Museum een must. Op deze Grote Markt is altijd veel gezelligheid, dankzij de vele restaurants en bars rond het plein. In de zomer kun je hier heerlijk op een terras zitten en het Poolse stadsleven aan je voorbij laten gaan.

Dit is de belangrijkste heuvel van de stad, met een aantal mooie bezienswaardigheden. Allereerst is er het oude koninklijke paleis en een eindje verderop staat de veertiende-eeuwse Wawel-kathedraal. Deze laatste is vooral beroemd om de Zygmuntkapel met de gouden koepel. Tenslotte is er in de heuvel de Drakengrot. Leer alles over de legende van de draak die hier ooit huisde en bekijk het standbeeld van de draak, die om de paar minuten vuur spuwt.

De basiliek van de Maagd Maria (Kosciol Mariacki) op de Grote Markt is een van de beroemdste en belangrijkste van alle Poolse kerken (en dat zijn er nogal wat). Het gotische bouwwerk van de huidige Mariakerk verving zijn romaanse voorganger tegen het einde van de dertiende eeuw. In 1365 kwam er een koor bij en al snel werden de prachtige glas-in-loodramen aangebracht. Drie hiervan zijn nog intact. Tegen het einde van de veertiende eeuw kreeg het schip van de kerk zijn huidige vorm en werden twee torens gebouwd.

In de wijk Podgórze hebben de nazi’s tijdens de Tweede Wereldoorlog een stuk stad ommuurd en afgesloten. Hier werden duizenden joden samengedreven, alvorens ze naar concentratiekampen werden gebracht. Steven Spielberg heeft hier opnamen gemaakt voor de film Schindler’s List. Het is inmiddels een gewilde woonwijk geworden, maar er zijn vele gedenktekens die herinneren aan de verschrikkingen uit de oorlog. De emaille-fabriek van Oskar Schindler is tot museum gemaakt. Deze Duitse fabrikant redde in de oorlog ongeveer 1.100 joden van de ondergang. In dit museum wordt het verhaal van Schindler’s Fabriek verteld, maar ook over Krakau zelf ten tijde van de nazi-heerschappij.

Een mooi stukje communistische nostalgie is te vinden in de modelwijk Nowa Huta. Je krijgt hier een aardig idee van hoe het leven achter het IJzeren Gordijn eruit zag. Je moet er wel zelf de walmende Wartburgs en Polski Fiat auto's bij denken. In deze wijk staat de Lenin Staalfabriek. Zoals ook elders in Polen werd dit grote industriële complex een broeihaard van verzet tegen het communistische regime. Als je hierover meer wilt weten, breng je een bezoek aan het Nowa Huta Museum en het PRL Museum.

Op ongeveer anderhalf uur rijden van Krakau ligt het stadje Oświęcim (Auschwitz in het Duits). In 1939 namen de nazi’s een oude kazerne in gebruik als gevangenis en concentratiekamp. Dit staat bekend als Auschwitz I. Een jaar later werd er in het nabijgelegen Birkenau een veel groter kamp gebouwd, dat oorspronkelijk bedoeld was om grote aantallen Russische krijgsgevangenen onder te brengen. Dit is Auschwitz II, ook wel bekend als Auschwitz-Birkenau. Dit enorme kamp deed vanaf 1942 dienst als vernietigingskamp voor Joden uit diverse Europese landen. In totaal kwamen er in Auschwitz-Birkenau ruim 1,1 miljoen mensen om het leven. Beide herdenkingscentra zijn te bezoeken, dit is vanuit Krakau goed op een dag te doen.

Een half uur rijden ten zuidwesten van Krakau ligt een van de grootste zoutmijnen ter wereld. De Wieliczka-zoutmijn is 350 meter diep en heeft meer dan 300 kilometer looppaden. Bezoekers kunnen kiezen uit een aantal routes. Onderweg kom je van alles te weten over deze eeuwenoude vorm van mijnbouw. Omdat de lucht onder de grond erg schoon en gezond is, zijn er in de mijn ook enkele kuuroorden. Hoewel de mijn tegenwoordig grotendeels buiten gebruik is, is het een belangrijke toeristische attractie geworden. Het staat zelfs op de werelderfgoedlijst van UNESCO.